赵刚出身河北农家，虽不富裕，但还可以有点盈余，赵刚因此可以读书学习，后进入清华大学深造，是当时为数不多的高级知识分子。1936年从事学生运动，参加革命。1937年加入组织，派山西工作，先后参加抗日战争、解放战争、抗美援朝战争。授衔少将，有网友抱不平，觉得低，其实赵刚参加革命比较晚，这样还能授少将，已经说明他能力超群。他的能力颇受上级认可，去世时总理眼含热泪说：“他还这么年轻啊。”赵刚为人和电视剧一样，十分谦和，善于团结同志，善于做思想工作，但作为领导不仅要对下属的错误做出批评，有时又要坚决执行上级的命令，得罪人是难免的，这也是每一个职场人物的悲哀。
  赵刚在六纵和三兵团遇到了李云龙，成了搭档，屈居二把手，和电视剧里一样，两人性格不合，经常吵架，但在战争中顾全大局互相支持，赵刚还救过李云龙一命。两人后来成了生死之交。不过并不是一直一起工作。朝鲜战争爆发，赵刚参加了著名的上甘岭和长津湖战役，他爱兵如子，一场恶战过后，他抱着战士的尸体放声大哭，说什么是血海尸山，这就是啊。他是重感情的人，记得每一名牺牲同志的名字，在战争中，他经历了极大的痛苦。在第五次战役过后，他还因战果不好被彭老总严厉批评，彭老总是火爆脾气，几乎把每支部队都批一通，连李云龙这样的骁将每次都不得不对陈赓赔笑脸呢。可是赵刚生性耿直，直接向上级写信，把彭老总给告了。信转到彭老总那里，彭老总思量一番，觉得自己欠妥，向赵刚致歉。等朝鲜战争结束，还给赵刚升了职。想想韩先楚，被骂只能忍着。
  赵刚最出名的战绩，要数1946年的大小杨湖之战了。当时他担任18旅政委，指挥这场战斗。平时文质彬彬的赵刚，一上战场就判若两人，指挥果断，部署迅速。这一仗打得漂亮，让18旅一战成名，赵刚也因此名声大噪。赵刚能力出众，但他这种人责任心强，因此压力也就大，许多事看着举重若轻，可是心思也重，如果不是心思重的人，可能也做不到对谁都客气。赵刚也很能打仗，屡出奇谋，人品又好，在军中颇受好评，也得到大领导的认可。后调任公安部任常务副部长，他和正部老谢也配合得很好，但是按组织原则，他又不得不执行上级交给他的任务，就在这方面出了问题。老谢提出砸烂公检法，公安部的很多干部受到排挤和打击，被打成坏人，有的在此期间告别人世，所以结怨很深，后来组织又解放了一批被排挤干部回公安部工作，有的也进入领导层，这就形成了两个派系。组织要求团结向前看，后一批同志则强烈要求纠正以前的错误，赵刚作为当权派感受到了很大的压力。老谢生病后，赵刚当了正职，主持工作，和后一派领导经常意见相左，组织打算派另一名同志来主持工作，但不幸这名同志未到任就因病去世了。赵刚不说处境艰难，但也不顺心。
  1973年10月21日，公安部一次会议上，本该出现的赵刚没有来开会。后来人们在机关大院的地下热力管道沟内发现了他的尸体。围绕是自杀他杀又演出一幕攻防大戏。总理亲自过问，华老领导破案，还把另一派的两个副部长隔离了。主张自杀和他杀的两派进一步因此结怨。最后华老拍板排除他杀，确定为自杀，因为现场没有他人痕迹。但主张他杀的人也振振有词，赵刚德高望重，上级器重，家庭幸福，怎么会自杀呢。实际上，后来推测赵刚自杀也是有可能的，一是工作不顺，二是砸烂公检法肯定有他一份，导致很多人受打击，赵刚这个好强的人有责任又内疚，三是老谢搞不好上了101的船，必定会牵连到他，四是他有来往的一位高层人物可能要倒台。想他一世英名，配合正职，跟随领导，辛辛苦苦，肯定自己感觉自己何错之有啊。但是，这些也都是猜测，他的死成为迷案，现在谁也说服不了谁。
  赵刚去世后，要求算旧账的一派掌权，1977年，给赵刚作出的结论是畏罪自杀，骨灰也移出了八宝山。赵刚死后，他的老战友老部下张大彪找到了冯楠，说：老赵走了，组织的事你不要管它，生活上有困难，就来找我。张大彪原来是李云龙和赵刚的部下，也是一员猛将，李云龙出生活问题时，有人向组织举报李云龙，赵刚知道后，立即把那名部下调走了，可李云龙就认定那个打报告的人是张大彪。赵刚也保持沉默，结果李云龙一直误会张大彪。1954年，张大彪碰到赵刚，一块儿喝酒，狠狠地埋怨了赵刚一通。张大彪说：老赵人哪里都好，就有时太轴。赵刚去世，张大彪赶去追悼，长叹一声：老赵，你有事找我聊啊。而李云龙那时，则成了张大彪的部下，一口一个张司令。造反派想整李云龙，找张大彪整材料一无所获，还专门写文章批张大彪。话说回赵刚，虽然给赵刚的结论并不正面，但他对新中国的贡献大家还是认可的，人们谈到赵刚时，还是觉得他是一个杰出的将领，优秀的人才，可惜造化弄人。
  赵刚去世，最痛苦的莫不过他的家人，其妻冯楠悲痛欲绝。二人从青梅竹马走到中年而立，始终荣辱与共，可谓是情比金坚。丈夫的突然离世，让冯楠一时难以接受，终日以泪洗面。 战争年代，赵刚常年驻守战场，每次回家总是一身新伤，惹得冯楠心疼不已。和平年代，赵刚受到组织的重用，接连担任不小的官职，每日奔波于处理工作事务。冯楠虽然早已习惯赵刚常年离家，但至少以前能够亲耳听到赵刚的叮嘱。赵刚还有一女，他自杀时，女儿还小，整天哭着找爸爸。冯楠不知道如何跟她说父亲已经死亡的事情，为母则刚，只能撒谎跟孩子说，赵刚去很远的地方工作了，要很久很久才能回来。多年后，女儿才知道自己的父亲原来已经去世了，她难以接受这个残酷的事实，但最终还是在家人的陪伴下，一路痛哭着去祭奠了父亲。
  赵刚私底下是个很有意思的人。他虽然是军人，但骨子里还是有文人的气质。他喜欢写毛笔字，闲暇时还会画画。他的女儿回忆说，父亲特别喜欢吃辣，每次出差回来都要吃顿辣菜解馋。赵刚对家人同样很温柔，但因为工作忙，陪伴家人的时间并不多。冯楠曾开玩笑说:＂你是国家的人，不是我的。＂这句话虽然是玩笑，但也道出了许多革命家庭的无奈。对，赵刚有个女儿，决不相信父亲是自杀，多次寻访旧人，试图找到答案，但一无所获。有人猜测赵刚可能掌握了一些人的把柄，所以才遭遇不幸。也有人说赵刚接受了上级交办的秘密任务。一次叶帅宴请朋友，发现遭到了监视，立刻打电话给赵刚，赵刚赶来道歉，说是搞错了，回去后赵刚就思想负担很重，觉得自己这个错误不小，多次开会都神不守舍。也有人说巨大的工作压力使赵刚染上了抑郁症。赵刚的女儿也始终没找到答案，她后来当了作家，写出了很多惊世骇俗有价值的小说，其中一部被拍成电视剧，由王志文和左小青主演，以锐利的目光审视人世，被高智商人群奉为经典。
  赵刚的女儿叫豆豆，1970年出生，高中文凭，中国内地女作家。十七岁时因工作关系认识了一个好朋友李红英，1990年，李红英到欧洲定居，此后不断寄给豆豆大量的参考资料。豆豆于1995年6月动笔创作长篇小说《背叛》，1997年8月完稿。《背叛》一书在杂志《啄木鸟》2000年1—4期连载。2000年豆豆为一名普通工人，有了一个丈夫。2011年12月，又完成长篇小说《天幕红尘》，《背叛》于2013年7月出版。由北京同乐影视公司拍成同名20集电视连续剧，在全国及各省卫星台连播，引起了强烈反响，一时洛阳纸贵，长篇小说《背叛》甚至出现盗版。2005年，作家出版社出版了她的第二部长篇小说《遥远的救世主》，然后由北京天润影视公司拍成24集电视连续剧《天道》，豆豆亲任该剧编剧。